Urban Explorer
By Robert Koehler
The young-people-in-distress subgenre is nudged toward human-scale horror in director-editor-lenser Andy Fetscher's effective second feature, "Urban Explorer." Firmly located and filmed in the Berlin underground, pic cannily blends formula tropes with 20th century German political terror, from the Nazi era through the East German Stasi -- and may put a damper on the fad of exploring urban sewer systems. Pic will rack up killer numbers overseas, and likely raise interest from a U.S. buyer with an eye for sequels.
The early passages quickly intro the quartet of city spelunkers eager to plunge into Berlin's vast underground system of tunnels and constructions far below the U-Bahn subways. Though not readily apparent, the group reps a U.N. of youth: Lucia (Nathalie Kelley) from Venezuela, her American b.f. Denis (Nick Eversman), plus gal pals Marie (Catherine de Lean) from France and Juna (Brenda Koo) from Korea. They're frisky, but about to get a sober dose of what's facing them from Berliner guide Kris (Max Riemelt).
Kris' main goal is to get the foursome all the way to a once-secret Nazi bunker and back in one piece. The bunker was recently discovered and then sealed shut by authorities, out of concern it would become a gathering place for neo-Nazi groups (a detail needlessly repeated in screenwriter Martin Thau's fairly arch English-language dialogue). An early encounter with a group of thugs with mean-looking dogs portends trouble.
As they make their way toward the bunker, Kris instills fear in the group by describing the urban myth of the "Oden People," tall Nazis who survived underground all these years and may have turned even more fiendish as a result. Fetscher skillfully develops the eerie atmosphere, but considering their many obstacles (rats, tricky passageways), the explorers manage to get to the bunker rather swiftly.
For all the Nazi talk, Fetscher and Thau set up a second- and third-act menace with more contemporary implications for the city of Berlin, and for Germany. The steps along the way toward the quartet's encounter with Armin (Klaus Stiglmeier, who resembles an unholy melding of Lee Marvin on a very bad day with Klaus Kinski -- with an incredible set of teeth), and the subsequent payoff plays out for near maximum impact.
Fetscher avoids the temptation to push the situation into an exercise in torture porn -- an option he easily could have gone for -- while nevertheless ratcheting up the horror. Indeed, his one-man-band combination of direction, lensing and editing proves crucial, displaying a balance of craft and patience in building layers of suspense under a horrific setting that goes beyond any urban explorer's worst nightmare.
The cast of largely young unknowns and on-the-cuspers (like Eversman) are more than game, having to act in fairly disgusting non-studio interiors. Noirish shadows in the pic's early stages give way to sickly greens and oranges later, while sound designer Nigel Holland adds considerable sizzle. Steven Schwalbe's and Robert Henke's score is standard stuff.
Camera (color, DV), Fetscher; music, Steven Schwalbe, Robert Henke; production designer, Nobel Nobielski; set decorator, Agata Uchman; costume designer, Dorota Budna; sound (Dolby Digital), Christian Schossig; sound designer, Nigel Holland; supervising sound editor, Holland; sound re-recording mixer, Christian Bischoff; visual effects supervisor, Janosch Benz; special effects designer, Jens Doldissen; special effects makeup, Waldemar Pokromski; stunt coordinator, Bruno Montani; assistant director, Peter Fuchs; casting, Monika Mikkelsen. Reviewed at Fantasia Film Festival, Montreal, July 24, 2011. Running time: 94 MIN.
(Sunday, July 31, 2011)
Urban Explorer
By Mitch Davis
Beneath the city of Berlin is an extraordinary network of abandoned bunkers and tunnels, shadowy remnants of the Nazi era. These dark places have captured the imaginations of many. This film – one of the most unsettling that you will find in our 2011 lineup – opens with four young urban explorers from an equal number of countries meeting up at a Berlin nightclub, beneath which is rumoured to be a pathway of catacombs that lead to a legendary Third Reich bunker. They only know each other from the internet and the guide they’re waiting to meet is every bit as unknown. Their excitement and curiosity is tinged with the thrill of fear. Not long after descending into the tunnels, they encounter a pack of neo-Nazis and things quickly go bad, then worse. But, one terrible accident later, the Nazis are forgotten. It becomes horribly clear that there are far worse things to be feared here when they meet a former East German border guard who still has a home in the tunnels. He once was a sharpshooter. A warrior in the Red Army against the Afghani Mujahedeen. And today? Well…
Atmospheric, violent and terrifying, URBAN EXPLORER towers tall as one of this year’s most harrowing horror discoveries. While every city has skeletons in its past, Berlin is steeped in a residual energy that is impossible to fully shake, and no foreigner can entirely dismiss its dark history. This film plays on that subconscious dread with a cunning that borders on toxicity. Director/editor/cinematographer Andy Fetscher is a major filmmaker to watch. He’s also a man who does not enjoy shooting on soundstages. For URBAN EXPLORER, he regularly shot in confined and dangerous spaces (one of the hairiest locations being a former autobahn tunnel in East Germany that was built by the Nazis circa1939 and sealed during the Cold War), often illegally, in ways that risked physical harm and eventually saw him along with his AD arrested and thrown into jail for a night! Among the film’s many standouts, Klaus Stiglmeier’s performance is positively astounding. It’s the most eccentric and crazed performance to ravage the genre world since HUMAN CENTIPEDE introduced us to Dieter Laser. Apparently Klaus is a war vet turned method actor — at one particularly charged point in production, he went berserk and attacked a make-up assistant, biting her leg! While it has elements of slasher and torture-horror subgenres on the surface, URBAN EXPLORER actually belongs to neither of those camps. Beneath its predator-and-prey dynamics is a startling addressing of the phenomenon of fearing "otherness", which ironically here, proves itself to be completely justified. It’s incredibly upsetting and at the same time, frightening to the core.
Watch out for a moment of in-plain-sight public victimization that ranks among the most chilling setpieces the genre has seen in years!
(2011 Fantasia Festival)
"Urban Explorer": Stasi, Nazis, Tod
von Thomas Badtke
Unter Berlin erstrecken sich über 25.000 Tunnel, Kanäle und Stollen. Zwei Drittel davon sind bereits versiegelt und für die Öffentlichkeit unzugänglich. Manche Bereiche hat seit mehr als 60 Jahren kein Mensch mehr betreten. Und das hat gute Gründe.
Jedes Jahr besuchen Millionen Menschen Berlin. Sie schauen sich das Reichstagsgebäude an, den Potsdamer Platz, die Museumsinsel, das Brandenburger Tor und auch das Olympiastadion. Sie besuchen den Alexanderplatz und schauen sich das wuselnde Berlin von oben aus dem Fernsehturm an. Nur wenige wagen es, einen Blick unter die Hauptstadt zu werfen. In das verwinkelte Dunkel unzähliger Tunnel, Katakomben und Kanäle: Urban Exploration heißt das zum Großteil illegale Betreten und Erforschen unzugänglicher Orte, sogenannter Lost Places. Und von denen gibt es unter der deutschen Hauptstadt mehr als genug. Sie warten geradezu auf neugierige Blicke.
"Welcome to the dark side of Berlin!" Die Begrüßung von Dante alias Kris (Max Riemelt; "Die Welle") an die vier Touristen, die er als Führer zu einer Tour in den Berliner Untergrund begleiten wird, fällt nüchtern aus. Die vier sind waschechte Touris. Mickey alias Denis (Nick Eversman; "The Runaways", "Hellraiser - Revelations") aus den USA, seine Freundin Mallory alias Lucia (Nathalie Kelley; "The Fast and the Furious - Tokyo Drift" ) aus Venezuela, Olympia alias Marie (Catherine de Léan) aus Frankreich und ihre Bekannte Haiku alias Juna (Brenda Koo) aus Korea.
Sie suchen das Abenteuer, den besonderen Kick abseits der ausgetretenen Touristenpfade in der Hauptstadt. Sie wollen etwas erleben, von dem sie noch jahrelang in ihren Erinnerungen zehren. Etwas, dass sie ihren Kindern später einmal erzählen können. Etwas, das sie nie wieder vergessen werden. Sie sollen es bekommen.
Knorkator, Nazis und der Fahrerbunker
Die Tour startet in einem Berliner Club. Zu den Klängen von Knorkator geht es durch eine Tür in den Keller und dann weiter hinab in das verschlungene und verworrene Tunnelsystem, das sich kilometerweit und über mehrere Ebenen in den Tiefen unterhalb der geschichtsträchtigen Hauptstadt erstreckt. Ziel der illegalen Tour, deshalb auch die Tarnnamen, ist der "Fahrerbunker". Ein Bunker, der einst für die Chauffeure Adolf Hitlers gebaut wurde. Seit über 60 Jahren soll dort kein Mensch mehr gewesen sein. Der Zugang wurde zugemauert, damit er nicht zur Pilgerstätte von Neonazis wird. Das Besondere an dem Bunker sind seine unzähligen Nazi-Graffiti. Die Gruppe ist begeistert, auch wenn es sich nicht um den Führerbunker handelt.
Taschenlampen an und in typisch lockerer Touri-Klamotte losgestiefelt. Die ersten Kanäle und Stollen sind ein Kinderspiel. Dann entdeckt Denis Patronen am Boden. "Schießübungen der Stasi", sagt Kris und warnt Denis davor, eine der leeren Hülsen einzustecken: "Bad Luck!" Denis krallt sich trotzdem eine, ohne dass es jemand mitbekommt - selbst Marie nicht.
Die, von Beruf Fotografin, schießt jede Menge Bilder. Auch eines in einen scheinbar leeren Gang hinein, der dann doch nicht so leer gewesen ist: Die Fünf machen Bekanntschaft mit zwei waschechten Neonazis in Begleitung ihrer treuen und beißwütigen Kampfhunde. Nach einem kleinen verbalen Disput über das gemachte Foto geben sie der Gruppe noch ein vielsagendes "Man sieht sich immer zweimal" mit auf den Weg, bevor sie das schwarze Nichts wieder verschluckt.
Die Reichsflugscheibe und der Grenzer
Kurz darauf und passend dazu erzählt Kris der Gruppe bei einer kleinen Pause mit frisch gebrühtem Kaffee eine kleine Geschichte, sehr speziell, "sehr deutsch": Sie dreht sich um die Reichsflugscheibe. "Reiks-fluuk-chei-be? Bullshit!", sagt Lucia. Ihr Freund Denis ist trotzdem ganz Ohr. Kris beginnt: "Hitler war besessen davon, auch den Weltraum zu erobern. Die Odin war ein riesiges Raumschiff, tief unter Berlin gebaut. Ihre Crew waren die Allerbesten, die Blüte einer zukünftigen Rasse. Mit ihnen wurden Experimente gemacht. Furchtbares im Namen der Wissenschaft, um die Lebenserwartung zu verlängern, hohe Schmerztoleranz aufzubauen, ihre Gene mit nicht-menschlichen Genen zu vermischen. Viele starben. Einige wurden verrückt und töteten die Ärzte. Das Projekt wurde abgebrochen. Man sagt, sie geistern noch immer in den Tunneln herum." Die Gruppe schaut verdutzt und schmunzelt ungläubig.
Aber an jedem Gerücht ist auch ein Fünkchen Wahrheit: Das Lachen vergeht ihnen, als auf dem Rückweg vom Fahrerbunker Kris von einem Stahlträger abrutscht und mehrere Meter tief stürzt. Lucia, von Beruf Krankenschwester, und Denis seilen sich zu ihm ab und bleiben bei ihm, während Marie und Juna zurück zum Ausgang gehen und Hilfe holen sollen.
Denis und Lucia versorgen so gut wie es geht Kris' offene Schenkelfraktur - als sie plötzlich ein Geräusch hören. Spuken Odins Leute wirklich noch hier herum? Nein - wie sich kurz darauf herausstellt, ist es Armin (Klaus Stiglmeier; "Bang Boom Bang"), ein Bewohner des Untergrunds. Er besorgt eine Trage aus einem der Stollen und zu dritt schaffen sie Kris in Armins "Bunker".
Dort verspricht er, per Telefon Hilfe anzufordern und lädt sie zu einem leckeren, vor sich hinköchelnden Eintopf ein und erzählt ihnen seine Geschichte. Armin war früher bei den Grenztruppen der Deutschen Demokratischen Republik. "Grenzaufklärer, außerhalb des regulären Grenzdienstes. Auf Spezialausbildung in der UdSSR. Sogar in Afghanistan", sagt er stolz und plaudert aus dem Nähkästchen: "Mein lieber Mann. Wir haben die verfluchten Mudschaheddin aus unserer MI-24 raus abgeknallt wie die Frösche. Ratatatatatat ... Ratatatatatat."
Er lacht kurz und laut - dann hält er abrupt inne: "Bis die Amis sie dann mit diesen gottverdammten Raketen ausgerüstet haben. Tiere waren das. Wenn die einen unserer Jungs erwischt haben, dann kam er in den Harem. Sie haben ihm Frauenkleider angezogen, ihm eine Perücke aufgesetzt und haben sich dann ausgiebig mit ihm amüsiert. Und wenn sie dann genug von ihm hatten, dann haben sie ihm das 'Hemd' ausgezogen …"
Was das bedeutet, erzählt er ebenfalls bis ins kleinste Detail. Lucia, die kein deutsch versteht, blickt fragend zu Denis, der angewidert das Essen beiseiteschiebt. Als Armin den Raum verlässt, folgt Denis ihm - und bekommt aus heiterem Himmel eine Spritze in den Hals verpasst. Als er wieder zu sich kommt, ist er an eine alte Pritsche gefesselt. Noch etwas benebelt, hört er angsterfüllte Hilfeschreie. Sie gehen ihm bis ins Mark. Er kennt die Stimme. Sie gehört Lucia …
"Welcome to the dark side of Berlin"
"Urban Explorer" ist ein waschechter, knallharter Horrorfilm - aus Deutschland. Ja, so etwas gibt es wirklich! Und das Werk von Regisseur Andy Fetscher kann sich durchaus mit der US-Konkurrenz messen. Soll er wohl auch, denn allein der Cast ist international und zielt auf mehrere vielversprechende Märkte ab. Zudem sind mit Nathalie Kelley und Nick Eversman zwei bekannte Gesichter mit in Berlins Untergrund hinabgestiegen. Die Sprache ist ein Mix aus englisch und deutsch. Als "Urbex - One Way In, No Way Out" lief die Drei-Millionen-Dollar-Produktion auch international.
Die FSK-18-Einstufung trägt der Film völlig zu Recht. Zwar spielt der Film auch mit viel Suspense - im Dunkeln tief unter der Erde eingeschlossen und völlig hilflos, wer will das schon? - die wenigen derben Szenen reichen aber locker für das 18er Siegel. Und auch das kann als Gütesiegel für einen deutschen Horrorfilm herhalten. So rau, schmutzig und düster fällt einem kein anderer ein.
Charaktergesicht Klaus Stiglmeier sticht aus dem Cast noch heraus. In der Rolle des Retters, der dann zum blutigen Folterer und Killer wird, kann er sich voll austoben. Vor allem seine Monologe ziehen dabei in den Bann. In ihnen weiß der Zuschauer nie, wie viel kaltblütige Mordlust hinter dem rabenschwarzen Humor versteckt ist.
Der ganze Film ist voll süffisanter Komik, was erfrischend und belebend wirkt und die Düsternis in den Stollen und Bunkern konterkariert. Vor allem zum Ende des Films hin sorgt Fetscher für mehrere, wenn auch zum Teil bitterböse Lacher - auch auf Kosten des öffentlichen Nahverkehrssystems in Berlin.
"Urban Explorer" lief auf dem 25. Fantasy Filmfest. Er war dort neben "Hell" einer der wenigen deutschen Beiträge. Die Zuschauer verliehen ihm das Prädikat "Horror-Entdeckung des Jahres". Und genau das ist er auch. Es bleibt zu hoffen, dass noch weitere folgen werden.
(Monday, March 5, 2012)
